Smal van bankzitter naar onmisbaar: "Heb het zelf afgedwongen"

In de winterstop van 2021-2022 vertrok Jayden Oosterwolde van FC Twente naar Parma Calcio. Daardoor hadden de Tukkers met Gijs Smal nog maar één linksback in de selectie. Na het vertrek van Oosterwolde werd Joshua Brenet, een speler die op beide backposities uit de voeten kan, opgepikt bij TSG Hoffenheim. Smal speelde goed na het vertrek van Oosterwolde, waardoor Brenet op linksback nooit werd gebruikt, maar op rechtsback de kans kreeg in plaats van Giovanni Troupée.

Smal begon er voor het vertrek van Oosterwolde al steeds beter in te komen. Volgens de linksback heeft het vertrek van zijn concurrent er dan ook niets mee te maken dat hij momenteel de vaste linksback bij FC Twente is. "Ik heb het zelf afgedwongen. Toen Jayden hier nog zat, speelde ik al de laatste wedstrijden. Ik voelde gewoon dat ik beter was geworden en het verdiende", vertelt Smal tegenover TC Tubantia.

Toch heeft het vertrek van Oosterwolde Smal geholpen. "Ik heb best lang moeten wachten op een kans en dat vrat aan me. Nu wist ik dat ik voor een langere periode de kans zou krijgen en dan kom je in een bepaald ritme terecht, wat je als voetballer nodig hebt. Telkens één of twee wedstrijden spelen, daar wordt niemand echt blij van. Ik voelde mezelf ook groeien in een goed draaiend elftal. Je traint elke dag met goede spelers en die tillen je naar een hoger niveau. Ik ben verdedigend gegroeid, mijn baltempo is omhoog gegaan en mijn trap is nog vaster geworden", aldus de 24-jarige linksback, wiens contract volgend jaar zomer afloopt. FC Twente heeft echter wel de optie dit contract met nog een jaar te verlengen.

Met Gijs Smal en Joshua Brenet heeft FC Twente twee goede, moderne backs in huis. Beide spelers voegen echt wat toe aan het aanvallende spel van de ploeg van trainer Ron Jans. "Ik denk dat Joshua en ik wel extra voetbal in de ploeg hebben gebracht, de backs worden in het huidige voetbal ook steeds belangrijker. Opkomen is nog steeds het leukste, maar ik kan ook echt genieten van een goede tackle", besluit Smal het onderwerp.

Smal doet het dit seizoen uitstekend bij FC Twente. In de eerste vijf officiële wedstrijden van het seizoen was hij al goed voor maar liefst drie assist en dat zijn zeker niet de minste. Met mooie passes zette hij Ricky van Wolfswinkel tegen Fortuna Sittard en Václav Cerny tegen ACF Fiorentina oog in oog met de keeper, waarna de aanvallers op hun beurt beide goed afrondden. Ook gaf hij de assist op Robin Pröpper bij de 1-1 in het thuisduel tegen FK Cukaricki.